Велика Житомирська — одна з найдавніших вулиць Києва, що виникла ще в XI столітті на шляху до Житомира. Вона пролягала від Софійських воріт до Жидівської брами, перетинаючи Старе місто наскрізь — тобто буквально була головною дорогою з центру на захід. У XIX столітті вулиця набула репутації інтелігентної: тут не було готелів і трактирів, натомість мешкали лікарі, вчені, адвокати, художники та викладачі. З 1861 року вона отримала статус вулиці 1-го розряду, що дозволяло будувати лише кам’яні будинки не менше, ніж у два поверхи.
Архітектура вулиці — справжній путівник по київському модерну та еклектиці кінця XIX — початку XX ст. Тут є «Будинок із левами» (№ 23), загадковий «будинок зі зміями» (№ 32), конструктивістський «Будинок лікаря» архітектора Павла Альошина (№ 17). Кінотеатр «Ліра» на № 40 показує фільми з 1913 року — пережив дві світові війни, радянську добу і досі відчиняє двері для глядачів.